В декабре 1982 года Техас стал первым штатом, где было разрешено и осуществлено смертную казнь путем введения «летальной инъекции». На рубеже ХХ и XXI века в список стран, использующих этот метод казни, присоединились Китай, Гватемала, Филиппины, Таиланд и Вьетнам. Впоследствии часть из них отказалась от такого вида наказания. На сегодняшний день более чем в 50 странах мира и 35 американских штатах разрешена смертная казнь. Наибольшее число казней состоянию на 2009 год пришлось на Китай, Иран, Ирак и Саудовскую Аравию.

«Смертельные инъекции», являясь новейшим видом смертной казни, очень быстро стали и распространенным.

Традиционно в состав «летальной инъекции» входят три препарата: тиопентал натрия — гипнотиков, барбитураты, используемый для индукции бессознательного состояния (запятой), панкуроний (павулон) — недеполяризующих миорелаксантов, что вызывает паралич мышц и остановку дыхания, и хлорид калия для остановки сердечной деятельности. Существуют и другие варианты протокола, согласно которым используется один (тиопентал натрия) или два (тиопентал натрия + мидазолам) препараты.

Через 2 минуты после введения последнего медикамента врач констатирует смерть. Промежуток времени между моментом, когда узник оставляет камеру и моментом констатации его / ее смерти составляет около 30 минут. Смерть наступает в среднем от 5 до 18 минут после того, как дан приказ о казни. После этого тело отправляется для проведения аутопсии, а затем с участием родственников или представителей штата захороняется.

Американская медицинская ассоциация занимает довольно нейтральную позицию относящегося роли медика в этой процедуре. И хотя, основываясь на своих фундаментальных принципах о важности и ценности человеческой жизни, они придерживаются мнения, что медик не имеет быть участником казни, правление ассоциации не имеет права лишить лицензии или наказать врача, который в итоге стал исполнителем смертной казни. В конце концов, большинство штатов и не требуют участия врача в непосредственном введены препаратов, но многие штаты требуют, чтобы только врач констатировал смерть.

В Европе отношение более однозначно. В декабре 2010 года Европейский Союз запретил экспорт тиопентала натрия в США, основываясь на основных положениях Европейского союза регулирования пыток, согласно которым смертная казнь недопустима при любых обстоятельствах.

В 2016 году компания Пфейзер (Pfizer) присоединилась к более чем 20 американских и европейских фармацевтических компаний, официально запретили продажу своих препаратов для осуществления «смертельных инъекций».